Livet lekte för Allan McNish när han introducerade Audis USA-utmanare!

		Text Ulrik Nilsson NA

Miami Beach stod still under Audis avtäckningscermoni.
Allan McNish och Audi fick bokstavligt talat Miami att stanna upp i helgen när den Flygande Skotten vrålade utmed Ocean Drive i sin nya racingbil. Audi använde det bedövande Miami Beach som bakgrund när de förkunnande sin avsikt att ställa upp i racingserien American Le Mans 12 deltävlingar. Serien börjar med 12-timmars på Sebring i Florida på lördag (18 mars).

McNish, 30, från Dumfries, bekräftades som del av Audi Sport North America's förarteam genom hela serien, som inkluderar ett 500-kilometers kvällsrace på Silverstone i England den 13 maj. Dessutom kommer den Beaconsfield-baserade föraren att ställa upp med den nya Audi R8 i Le Mans 24-timmars den 17-18 juni.

Den samlade folkmassan stod förstummade när förre Le Mans-vinnaren McNish laddade fullt utmed Ocean Drive, avstängd för trafik och kantad av poliser, i nära 160 km/h med bilens strålkastare och eldflammorna från avgasrören som enda belysning, i sanning en spektakulär uppvisning. Allan stannade utanför Tides Hotel, upplyst av kraftiga strålkastare i bästa Hollywoodstil, hoppade ur bilen och förkunnade: "Mina damer och herrar, låt mig presentera den snabbaste cabrioleten i Miami Beach". Hänryckta applåder följde från den stora folkmassan bestående av både officiella gäster och nyfikna åskådare.

McNish har testat både 1999- och 2000 års modeller av Audis öppna version av R8. Förra årets bilar slutade trea och femma premiärtävlingen på Sebring och fortsatte med en tredje- och en fjärdeplats i den franska klassikern - de enda två tävlingar Audi ställde upp i 1999. Efter att nyligen ha kört bägge bilarna i tester i USA och Spanien ser 1998 års Le Mans-vinnare McNish otåligt fram mot det kommande året.

"Den gamla bilen var bra, men den nya var fantastisk när jag körde den för första gången på Jerez för tio dagar sedan," säger en entusiastisk Allan som kommer att börja träna på Sebring i veckan. "Den är snabb, bra på raksträckorna, och känns stabil i kurvor så jag är hoppfull och ser fram mot den kommande säsongen."

McNish kommer att ha förre Grand Prix föraren Michele Alboreto och italienske standardvagnsässet, Rinaldo Capello, som stallkamrater i ALM-serien som besöker Silverstone den 13 maj.

Allan tillägger: "Jag träffade Rinaldo för första gången i Spanien nyligen och han är en verkligt trevlig kille och mycket snabb. Michele körde för Ferrari i F1 när jag precis inlett min racingkarriär och han behöver verkligen ingen närmare presentation.

"Jag har kommit in i teamet väldigt snabbt men jag är försiktig med att som nykomling börja begära en massa modifieringar på bilen med en gång. Det skulle vara dumdristigt av mig när Michele och Rinaldo och de andra som körde för Audi under 1999 redan har stor erfarenhet av båda bilarna och jobbar kontinuerligt med olika program. Jag ger mina synpunkter men för tillfället är det bättre för mig att bara stå tillbaka och lyssna och lära av dem."

Men McNish, som tillsammans med Stephane Ortelli och landsmannen Laurent Aiello (regerande BTCC-mästare) kör Le Mans 17-18 juni - vilket duplicerar den vinnande föraruppställningen från 1998 - fokuserar för tillfället helt på Sebring.

"Jag körde på Sebring för tre år sedan även om det inte var ett 12-timmarslopp," reflekterer Allan. "Dock var det tillräckligt långt för att jag ska inse hur krävande den före detta millitärflygbasen är att köra på. Den är mycket, mycket ojämn och skumpig, innehåller 17 kurvor, är nästan 6.5 kilometer lång och extremt påfrestande för både bil och förare - det finns inga som helst möjligheter att slappna av - särskilt i ett lopp över 12 timmar. Tävlingarna där är normalt väldigt täta och spännande och jag är optimistisk till att Audi kommer att placera sig två platser bättre än förra året och vinna på Sebring."

Audi R8:an drivs av en dubbelturbomatad 3.6-liters V8 motor som producerar runt 610 hästkrafter, via en sexväxlad sekventiell växellåda. En andra Audi R8, körd av 1996-års BTCC-mästare Frank Biela (Tyskland), Tom Kristensen (Danmark) och Emanuele Pirro (Italien) tävlar också på Sebring. Joest Racing sköter båda bilarna åt Audi Sport North America.

"För första gången kör vi ett helt mästerskap med en sportbil, men vi känner inte banorna i USA speciellt väl," sade Dr. olfgang Ullrich, chef för Audi Sport. "Hursomhelst vill vi åstadkomma en plats bland topp tre."

"Den nya R8:an är helt och hållet ny," fortsätter Ullrich. "Vi koncentrerade oss på aerodynamiken och speciellt på att minska frontarean. Även vikten har minskats vilket tillåter oss att placera vikter på olika ställen i bilen för att passa olika banors karaktäristik. Förarplatsen har också förändrats och fått ännu bättre skydd kring föraren tack vare högre raminfästningar."

Pirro och Biela har kört den nya bilen längre tider under försäsongens tester och håller båda med om att den är ett stort steg framåt. "Bilen känns redan mycket snabbare än den gamla och är bättre att köra," kommenterar Pirro. "Ytterligare bonus är att även om vi har testat en hel del sedan årets början, vill jag påstå att vi fortfarande har en bit kvar till bilens fulla potential. Och genom att tävla i USA, vilket jag verkligen ser fram mot, kombinerat med ytterligare tester i Europa, ska vi vara i fin form till Le Mans i juni."

Biela tillägger: "Den nya bilen är bättre - utan tvekan ­ och när vi testat har vi inte varit ute efter att sätta ultrasnabba tider, utan koncentrerat oss på att hitta rätt inställningar för att känna på bilens potential. Det ska bli intressant att lära känna banorna Nordamerika - jag har bara tävlat på Sebring tidigare. Jag har dock varit med om liknande situationer tidigare när jag tävlade i de franska och engelska standardvagnsmästerskapen, det tog inte lång tid att lära sig banorna i de länderna så det ska inte vara något större problem här heller."